うなぎの蒲焼き、麻婆豆腐、温かいご飯にちりめん山椒……。山椒は、私たち日本の食文化に欠かせない魅力的なスパイスですが、海外ではジャパニーズペッパーと呼ばれ、甘いものや油脂類とも相性が良いことから、料理のみならず、チョコレートやジェラートなどの菓子類にも利用されるなど、スパイスを使い慣れているヨーロッパで注目を集めています。

一方、製薬の分野でも活用されています。山椒に含まれるサンショオールの効能により、血液循環を促して代謝を高め、身体を芯から温める効果から、古来より薬として使われ、現在も健胃薬である苦味チンキや漢方薬の処方に用いられています。また近年では、ポリフェノールによる抗酸化作用をはじめ、抗MRSA作用、抗がん作用が見つかるなど、その働きに注目が集まっています。

そんな山椒の中でも、有田川町で栽培される「ぶどう山椒」は大粒の実をぶどうの房のようにつけることからその名が付きました。有田川町の中でも、きとら農園のある遠井地区は、特に大粒で、香り高く、鮮やかな緑色をした最高品質のぶどう山椒を産することで知られています。

きとら農園では、グリホサートを含むラウンドアップ等の除草剤を一切使用せず、15,000㎥の園地のすべてを手作業で草刈りをしています。春は高級食材花山椒に始まり、初夏の実山椒、夏の乾燥山椒、秋の赤山椒まで、年間を通して、安心・安全のためのメンテンナンスを心がけ、さらに、遠井のぶどう山椒の価値を高めるために、栽培技術を磨いています。